咳嗽像身体自带的一把“小扫帚”。气道里有分泌物、灰尘或其他刺激物时，身体会通过咳嗽把它们往外清。偶尔咳几声未必是坏事，但若白天影响说话，夜里打断睡眠，拖了几周仍反复出现，就不能只靠止咳药把声音压下去。
咳嗽只是一种表现，背后原因并不少。感冒之后气道尚未恢复，可能留下迁延不愈的咳嗽；鼻腔分泌物往后流、气道比较敏感、胃内容物反流，以及某些药物的影响，也可能让人反复咳。成人咳嗽超过八周，通常属于慢性咳嗽，更需要寻找具体原因。
从中医调养的角度看，咳嗽不能一概“清火”，也不能一受凉就猛喝姜汤。寒、热、燥、虚、实，好比几种不同的天气，表面看起来都是咳，内在状态却不一样。方向弄反了，不但难以减轻不适，还可能让咽喉和胃部更加难受。
偏寒的咳嗽，往往咳声较重，咽喉发痒，痰色偏白、质地较稀，有时伴有鼻塞、流清鼻涕和怕冷。此时的气道像被冷风吹紧的水管，遇到寒风、冷饮后容易咳得更明显。日常应注意保暖，外出时戴好口罩，避免冷空气直接刺激口鼻，饮食也不宜过凉。
偏热的咳嗽，常表现为咽喉干痛，痰偏黄、偏黏，口中发干，有时还会觉得身体发热。它就像锅里的水分不足，分泌物逐渐被“熬”稠了。这种情况下，辛辣、油炸和过于温热的食物要适当减少。不过，痰色变黄并不代表一定存在细菌感染，更不能据此自行使用抗菌药物，还要结合病程和检查判断。
有些咳嗽以“燥”为主，声音发空，痰少而黏，咽喉像沾了一层细沙，讲话多、吹空调或空气干燥时更加明显。房间可以适当增加湿度，少接触烟雾、粉尘和浓烈气味，平时小口喝温水，让咽喉保持湿润。若一闻异味、遇到冷风就突然咳个不停，也要考虑气道过于敏感，而不是不停更换润喉食品。
除了寒热，还要留意虚实。偏实的咳嗽通常起病较急，咳声有力，痰较多，身体不适也比较明显；偏虚的咳嗽往往持续较久，声音低弱，说话多或稍微劳累后容易加重，还可能伴有疲倦、气短等表现。
虚咳好比电量不足的风扇，不适合一味猛清猛攻；实咳则像通道里堆着杂物，只顾进补也可能越来越堵。不过，这些表现只能作为观察线索，不能仅凭痰色、咳声给自己定性。长期反复者还需结合身体状态和必要检查综合判断。
调养的重点，不是急着把咳嗽“按下静音键”，而是减少刺激，给气道留下恢复时间。室内定时通风，保持舒适湿度；远离烟草、油烟和刺激性气味；饮食清淡，保证休息；有痰时不要一直憋着不咳。天气变化较大时及时增减衣物，外出佩戴口罩，也能减少冷空气带来的刺激。
止咳药、化痰药、感冒药和中成药不宜随意叠加，成分相近时容易重复使用。儿童、老年人、孕期人群以及存在肝肾基础问题者，用药更应谨慎。尤其是儿童，用药剂量往往与年龄、体重有关，不能自行增加剂量或服用次数。
若咳嗽持续加重，并伴有呼吸费力、胸痛、咳血、持续高热或精神状态明显变差，应及时就医。本身患有慢性肺病、心脏病的人，出现咳嗽明显增多、痰量改变或喘息加重，也不宜一直在家硬扛。
反复咳嗽不是身体在“小题大做”，而是气道不断发出的提醒。先辨别大致倾向，避开盲目清热、随意进补和多种药物混用，再进一步寻找真正原因，调养才会更稳妥、更有针对性。
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